Grupp L i VM 2026 — England, Kroatien, Panama och Ghana

Starka Europa-lag och hungriga utmanare

VM 2018, halvfinal i Moskva. Kroatien slår England 2-1 efter förlängning. Mario Mandžukić sätter det avgörande målet, och England åker hem med en semifinalplats som kändes som en förlust. Åtta år senare möts lagen igen — den här gången i grupp L i VM 2026 — och England har fortfarande inte vunnit en titel sedan 1966.

Grupp L i VM 2026 är en grupp som lockar med sin historia och sina berättelser. England och Kroatien har mötts i tre av de senaste fyra stora turneringarna, och varje gång har matchen haft en dramatisk laddning som få gruppspel kan matcha. Panama återvänder till VM för andra gången och har inget att förlora. Ghana, med sin rika VM-tradition och minnet av kvartsfinalen 2010, adderar afrikansk styrka och oförutsägbarhet.

Oddsen pekar tydligt mot England som gruppvinnare och Kroatien som tvåa, men den här gruppen har en egenskap som gör den farlig för den som bara tittar på favoriterna: alla fyra lag har realistiska chanser att ta poäng av varandra i enskilda matcher, och skillnaden i kvalitet mellan plats två och plats tre är mindre än i de flesta andra grupper. Det gör grupp L till en av de mest intressanta ur ett livespelsperspektiv, där oddsen kan svänga dramatiskt baserat på tidiga mål och rödkort.

Lagen — England, Kroatien, Panama, Ghana

Två europeiska tungviktare, en centralamerikansk outsider och en västafrikansk nation med turneringserfarenhet. Grupp L har en karaktär som skiljer sig från de mer tekniskt orienterade grupperna — här handlar det om fysik, vilja och momentumsvängar.

England

Three Lions har nått final eller semifinal i fyra av de senaste fem stora turneringarna: VM 2018 (semifinal), EM 2020 (final), VM 2022 (kvartsfinal), EM 2024 (final). Den statistiken berättar två saker: England hör till världens absoluta topplag, och de kan inte avsluta jobbet. Finalförlusterna mot Italien 2021 och Spanien 2024 gnager — och motiverar. VM 2026 i Nordamerika, med matcher på östkusten nära den europeiska tidszonen, ger England bättre förutsättningar än ett VM i Qatar eller Sydamerika.

Truppen 2026 bygger vidare på generationens kärna. Jude Bellingham har etablerat sig som en av världens bästa mittfältare med sin förmåga att både styra spelet och dyka upp i straffområdet i avgörande ögonblick. Bukayo Saka tillför bredd och mål från kanten med en konsistens som få ytterspelare i världen matchar. Phil Foden binder ihop spelet centralt, och Cole Palmer har exploderat som en av Premier Leagues mest produktiva anfallare. Defensivt har England blivit stabilare, med en backlinje som kombinerar fysisk styrka med positioneringsintelligens.

Svagheten? England har historiskt lidit av att spela under förväntan i gruppspel — nervösa öppningar snarare än dominerande insatser. Mot lag som Ghana, som spelar med fysisk intensitet och högt tempo, kan den nervositeten bli dyr. Oddsen på England som gruppsegrare ligger runt 1.40-1.55, vilket gör dem till en stark gruppfavorit men inte i nivå med Argentina eller Spanien.

Kroatien

Kroatien definierar sig genom turneringsprestationer. Bronsmedaljörer i VM 2022, finalister 2018, och semifinalister i Nations League 2023. Med en befolkning på under fyra miljoner producerar de fotbollsspelare av världsklass med en frekvens som trotsar all statistik. Luka Modrić, vid 40 års ålder, kan spela sitt sista VM — och precis som med Messi i grupp J, skapar den emotionella faktorn en energi som är svår att kvantifiera i oddsmodeller.

Bakom Modrić har Kroatien en generation som redan bevisat sig: Joško Gvardiol i försvaret tillhör världens bästa mittbackar, Mateo Kovačić på mittfältet och anfallare som levererar mål i europeiska toppligor. Deras spelstil är tekniskt orienterad med starkt bollinnehav och förmåga att kontrollera tempot — en stil som gör dem farliga mot alla motståndare men som också kan skapa problem mot lag som pressar högt. Oddsen på Kroatien att ta sig vidare som tvåa ligger runt 1.80-2.10, och jag anser att det är korrekt prissatt. Deras turneringserfarenhet ger dem en mental fördel som inte syns i grundstatistiken.

Panama

Panama kvalificerade sig till sitt andra VM efter debuten 2018 i Ryssland, där de förlorade alla tre matcherna men spelade med en glädje och passion som vann hjärtan. Den här gången har de fördelen av att spela på hemmaplansgränsande villkor — med en stor panamansk och centralamerikansk diaspora i USA, framför allt i städer som New York och Philadelphia där gruppens matcher spelas, kommer deras matcher att ha högt stöd från läktarna.

Spelstilen är fysisk och direkt. Panama spelar inte vacker fotboll — de spelar effektiv fotboll. Låga block, aggressiva brytningar, snabba långbollar och en aldrig sinande energi som kan göra livet svårt för tekniskt mer begåvade motståndare. I den centralamerikanska kvalen bevisade de sin styrka genom att kvalificera sig via CONCACAF-kvalet i konkurrens med Kanada, Costa Rica och andra regionala rivaler. Deras svaghet är individuell kvalitet: ingen spelare i truppen tävlar i Europas fem bästa ligor, vilket sätter ett tak på vad de kan uppnå mot England och Kroatien. Oddsen på Panama att avancera ligger runt 6.00-9.00, och deras bästa chans att ta poäng är mot Ghana i en match där fysik och energi väger tyngre än taktisk sofistikation.

Ghana

Ghana har en stolt VM-historia som kulminerade i kvartsfinalen 2010 i Sydafrika, där Asamoah Gyans missade straff i sista minuten av förlängningen mot Uruguay blev en av turneringens mest ikoniska och hjärtskärande ögonblick. Sedan dess har Ghana haft svårare att reproducera den nivån — VM 2022 i Qatar slutade med tre förluster — men talangpipelinen är fortfarande aktiv med spelare i Premier League, Bundesliga och Ligue 1. Den nya generationens spelare har växt upp med berättelsen om 2010 som en påminnelse om vad som är möjligt.

Ghana spelar med en atletisk intensitet som kan dominera matcher fysiskt. Deras sprintkapacitet och uthållighet i hettan ger dem en tydlig fördel i nordamerikanska sommarförhållanden, och deras omställningsspel med snabba anfallare kan straffa lag som lämnar yta i ryggen. Defensivt är de dock ojämna — de kan hålla nollan i 70 minuter och sedan släppa in två mål på fem minuter. Den inkonsekvensen gör dem svåra att oddssätta korrekt, och det är precis den sortens profil som skapar värde för den som analyserar djupare. Marknadens bedömning: Ghana att avancera runt 5.00-7.00, ungefär jämställt med Panama, men jag anser att Ghana har en marginellt bättre chans baserat på deras turneringserfarenhet och individuella kvalitet i truppen.

Matchschema (EEST)

Grupp L:s matcher spelas på östkusten av USA, vilket ger de mest gynnsamma tiderna av alla grupper för finsk publik. Majoriteten av matcherna börjar under finsk kvällstid, och ingen match startar efter midnatt EEST.

Det stora mötena i den här gruppen är två. Först England mot Ghana i premiären den 15 juni klockan 20:00 EEST — en match som sätter tonen för Englands turnering. Sedan England mot Kroatien den 20 juni klockan 23:00 EEST på MetLife Stadium, VM-finalarenen i New York. Det är reprisen av VM 2018-semifinalen, och den matchen avgör troligen vem som vinner gruppen. MetLife med sina 82 000 platser och ett New York-område med stora kroatiska och engelska samhällen garanterar en stämning utöver det vanliga för ett gruppspel.

Ur ett spelperspektiv är schemat värt att notera: England spelar tre matcher på tio dagar, medan Kroatien har elva dagar. Den extra viloadagen kan verka obetydlig, men i nordamerikansk sommarvärme med hög luftfuktighet — Boston och Philadelphia i juni ligger runt 28-32 grader med 70 procent luftfuktighet — kan marginalerna i fysisk återhämtning avgöra en tight match.

Odds på grupputfall

Under EM 2024-finalen mellan Spanien och England satt jag och räknade hur mycket pengar jag förlorat genom åren på att tro att ”nu är det Englands tur.” Det har det aldrig varit. Och ändå — oddsen i grupp L gör det svårt att inte tro igen.

Grupp L erbjuder en intressant odds-dynamik. England till 1.40-1.55 som gruppsegrare är inte tillräckligt generöst för att vara attraktivt — risken att Kroatien slår dem i den inbördes matchen är för hög relativt avkastningen. Kroatien som gruppsegrare till 3.00-3.80, å andra sidan, erbjuder riktigt värde om du tror att Modrićs sista dans kan inspirera laget till en extra nivå.

Den matchnivå-marknad jag tittar närmast på är England mot Kroatien i omgång 2. Oddsen bör ligga runt 1.90 för England, 3.40 för oavgjort och 4.20 för Kroatien. Jag ser värde i oavgjort — matchen mellan dessa lag slutar oavgjort med en historisk frekvens som överstiger marknadens prissättning. Båda lagen har anledning att spela kontrollerat: England vill inte förlora inför slutspelet, och Kroatien nöjer sig med en poäng om de redan slagit Panama i omgång 1. Under 2.5 mål i samma match handlas runt 1.85, och det är en marknad jag gillar — England under press spelar defensivt, och Kroatien kontrollerar tempot snarare än jagar mål.

Ghana mot Panama i omgång 2 är gruppens vildaste marknad. Oddsen bör vara relativt jämna, runt 2.20 för Ghana, 3.10 för oavgjort och 3.50 för Panama. Den matchen avgör vilka av de två undre lagen som har en chans att avancera som bästa trea, och med alla fyra utfall realistiska kan livespel på den matchen erbjuda dramatiska svängningar.

Prognos

Jag har en regel när det gäller England i stora turneringar: tro inte på hypen, men underskatta dem inte heller. De har för mycket talang för att åka ut i gruppspelet, men de har inte den turneringskillern som krävs för att dominera en grupp. Det innebär att min prognos för grupp L bygger på antagandet att England gör precis tillräckligt — och inte mer.

England vinner gruppen med sju poäng: segrar mot Ghana och Panama, oavgjort mot Kroatien. Det är det typiska engelska mönstret — kontrollerade segrar mot svagare motstånd och ett pragmatiskt resultat mot den starkaste utmanaren. Kroatien tar andraplatsen med sex poäng: oavgjort mot England, plus segrar mot Panama och Ghana. Kroatiens tekniska kontroll över matcher gör dem till tydliga favoriter mot de två undre lagen, och deras turneringserfarenhet gör att de inte tappar poäng i matcher de förväntas vinna. Ghana slutar trea med tre poäng — de slår Panama men förlorar mot England och Kroatien. Panama avslutar med noll eller en poäng.

Det alternativa scenariot som oroar mig mest: Ghana tar poäng av England i premiären. Det har hänt förut — i VM 2010 var Ghana det afrikanska lag som kom närmast en semifinal, och deras förmåga att prestera på stora scener ska inte underskattas. Ghanas fysiska spelstil och omställningshot kan skapa problem för ett engelskt lag som ofta spelar nervöst i öppningsmatchen. Om Ghana tar en poäng av England och sedan slår Panama, har de plötsligt fyra poäng och slåss om avancemang som bästa trea. Det scenariot har en sannolikhet på runt 15-20 procent och kan ge intressanta oddsmöjligheter om det börjar ta form efter omgång 1.

Grupp L:s spelvärde ligger i matchnivåmarknaderna, inte i gruppvinnare. England-Kroatien oavgjort och under 2.5 mål i samma match är mina två starkaste spel i denna grupp. Och om du undrar hur grupp L jämför sig med de andra grupperna i turneringen har jag gjort en fullständig analys av alla tolv VM-grupper.